Les Essentiels du l’Inde du Sud

Vous voici arrivés à Chennai, sur la côte est indienne bordant le golfe du Bengale. La ville de Chennai, plus connu sous son ancien nom de Madras, est la capitale de l’état du Tamil Nadu. Il s’agit de la 5eme plus grande ville du pays avec plus de 8 millions d’habitants.
Votre chauffeur vous conduit à votre hôtel. Et, dès que vous êtes prêts, vous partez pour un tour de la ville avec votre guide. Découvrez le Fort Saint-George, construit par les Britanniques, aujourd'hui devenu le siège de l'Assemblée du Tamil Nadu. Profitez de la plage de Marina Beach, qui offre un beau panorama sur la ville. Visitez aussi les incontournables : la basilique Saint-Thomas et, juste à côte, le temple de Kapaleeshwarar. Enfin, terminez par une initiation à la danse classique indienne à l’école de kalakshetra (hors périodes d’examens et vacances scolaires). Diner libre.

Après le petit-déjeuner, partez pour Mahabalipuram. Cette ville, ancien port de la dynastie des Pallavas, datant du VIIe siècles, est aujourd’hui un site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Sur place découvrez le temple du Rivage, construit de 700 à 728, il est l’un des premiers temples construits (par opposition aux temples creusés ou excavés). Admirez « La descente du Gange » ou « La pénitence d'Arjuna », taillé dans le granit, les sculptures dépeignent le cours du Gange depuis l’Himalaya tel que décrit dans la Panchatantra (recueil de contes indiens datant du Ve siècle). Ce bas-relief, probablement le plus grand au monde, mesure 27 mètres de long sur 9 mètres de haut. Observez les Cinq Ratha, des monuments monolithiques, en forme de chars en procession. Enfin nous vous conseillons d’aller voir la boule de Krishna (un miracle !) et de profiter de la magnifique plage. Diner libre.

Départ tôt dans la matinée, après le petit déjeuner, en direction de Pondichéry. En route, vous faites un détour pour vous rendre à la forteresse de Gingee. Hors des sentiers battus, cette forteresse que l’on aperçoit de très loin sur son monticule rocheux, semble inaccessible. Toutefois, après 1000 marches irrégulières, on accède à une vue sur la vallée absolument incroyable.
Suite à cette ascension vous rejoignez Pondichéry, ancien comptoir colonial français. Cette ville qui fut sous l’influence française à partir de 1673 jusqu’en 1954 possède un charme comme nulle part ailleurs. En effet, la ville est métissée et l’héritage français est visible. En vous baladant vous verrez par exemple des rues aux noms français, néanmoins, Pondichéry reste une ville indienne avec ces bazars et ses encombrements… Diner libre.

Aujourd’hui vous profitez de Pondichéry. Au nord et au sud de la ville s’étendent des plages tranquilles, idéales pour se baigner ou se promener au lever du soleil. Vous pouvez aussi profiter de la « Seaside Promenade », découvrir le quartier du gouverneur et, pourquoi pas, visiter l’ashram de Sri Aurobindo. Un ashram était, dans l'Inde ancienne, un lieu isolé où un sage vivait et cherchait l'union à Dieu dans la solitude et la paix intérieure, loin des distractions et agitations du monde. Celui ci fut fondé par Sri Aurobindo en 1926.
Vous pourriez également faire un détour par Auroville, à une dizaine de kilomètres, une petite cité utopique dont Mira Alfassa ou « la Mère », compagne de route de Sri Aurobindo, est à l’origine. La communauté (ou secte, d’après les détracteurs) accueille encore 2 500 personnes. Retour à l’hôtel, Diner libre.

Ce matin vous partez pour Tanjore. En route, vous visitez le temple de Chidambaram. C’est dans ce temple que serait né le Bharatanatyam, la célèbre danse du Tamil Nadu. Vous faites une seconde halte au temple millénaire de Gangaikondacholapuram où se trouve des milliers de statues en l’honneur de Shiva. Vous prenez ensuite la direction de Kumbakonam, citée connue pour ses innombrables temples mais également pour son festival Mahamaham, ayant lieu tous les 12 ans.
Enfin, arrivés à Tanjore vous visitez l’incroyable temple de Brihadishvara, érigé par l'empereur Chola Râjarâja entre 985 et 997, une merveille de l’architecture dravidienne. Construit en grès ocre, le temple paraît doré au soleil couchant. Le Palais-Musée Royal est lui aussi remarquable, notamment pour sa bibliothèque et ses figurines de bronze et de cire.

Aujourd’hui vous partez pour une excursion dans la ville de Trichy, dotée de deux temples extraordinaires. Le premier, le Temple Srirangam, considéré comme le plus grand temple hindou du monde encore en activité, se dresse sur une île. Le temple est dédié à Vishnou, l'une des trois grandes divinités indiennes avec Shiva le Destructeur et Brahmā le Créateur. La principale attraction du temple est la salle des mille piliers - en réalité 953 – qui sont sculptés de scènes de batailles d’antan.
Le second temple, le Rock Fort Temple, se dresse sur un Rocher Sacré offrant une très belle vue sur la ville. Vous le découvrirez, après avoir monté plus de 400 marches taillées dans la pierre. Après la visite vous regagnez votre hôtel de Tanjore. Diner libre.

Après le petit déjeuner, départ vers Chettinad. La ville de Chettinad, située dans la région de Sivaganga dans l’état de Tamil Nadu, est connue pour ses innombrables et somptueux palais. Ceux-là ont été construits par la communauté des Chettiars, une caste de marchands ayant fait fortune au XIXe siècle en commerçant avec Ceylan (Sri Lanka) et la Birmanie notamment. En effet, afin d’afficher leur réussite, les Chettiars ont fait construire de fastueuses demeures, ornées de matériaux des quatre coins du monde : teck de Birmanie, marbre d’Italie ou encore vaisselle d’Indonésie. Par ailleurs, Chettinad est aussi connue pour sa cuisine épicée. Diner libre.

Ce matin vous partez pour Madurai. Madurai est une des villes les plus anciennes de l'Inde et fut un grand centre littéraire durant les trois premiers siècles de l'ère chrétienne. Aujourd’hui la ville sainte, bénie par Shiva, est un haut lieu de pèlerinage hindou. Vous verrez très certainement dans la ville quelques « sādhus » ou “saint homme », reconnaissables à leur visage peint. Un « sādhu » est un ascète hindou ayant renoncé à toute attache de la vie matérielle pour se consacrer uniquement à sa quête spirituelle. Visitez le temple de Mînâkshî, un chef d'œuvre de l'architecture dravidienne, où de nombreux fidèles viennent se marier et se purifier. Le palace Tirumalai Nayak, construit au milieu du XVIIe siècle avec le concours d’un architecte italien dans un style indo-mauresque, vaut également le détour. Diner libre.

Départ tôt dans la matinée en direction de Thekkady. Aujourd’hui vous partez à la rencontre de la faune sauvage, en bateau, dans le parc National de Periyar. Nichée dans les collines des « Ghats Occidentaux », l’altitude de la réserve varie entre 900 et 1800 mètres. Depuis votre embarcation vous observerez très certainement des pachydermes, et, si vous êtes très chanceux, l’un des 40 tigres se trouvant dans le secteur. L’après-midi vous passez un moment au contact d’un éléphant, vous pouvez lui faire prendre son bain et marcher à ses côtés. Puis profitez du temps libre pour découvrir le marché de la ville qui foisonne d’épices en tout genre. Enfin, à 18h, assistez à une démonstration de kalaripayattu, art martial indien (1h). Diner libre.

Aujourd’hui vous prenez la route en direction de la presqu’ile de Munroe Island. C’est un lieu agréable, calme et reposant à découvrir en pirogue. En effet, la presqu'île est perdue dans les « Backwaters », une série de lagunes et de lacs d'eau saumâtre parallèle à la mer et reliés entre eux par des canaux tant naturels qu'artificiels. Les Backwaters représentent plus de 1500 km de voies navigables, en incluant plusieurs grands lacs dont l'Ashtamudi et le Vembanad. L’après-midi, une fois installés à l’hôtel, vous partez pour une balade de 3h au milieu des canaux étroits. A bord de votre embarcation authentique, vous naviguez sous les cocotiers dans une ambiance sereine. Au rythme de la perche de votre guide, vous admirez de jolis petits villages et la verdoyante nature environnante. Diner libre.

Aujourd’hui vous partez pour une petite croisière sur un « house boat » traditionnel, privatisé. Accueillis par l’équipage, vous profitez de la vue panoramique qu’offre cette véritable « maison-bateau », comparable à nos péniches. En naviguant sur les canaux, les lagunes et les lacs vous profitez des incroyables paysages du Kerala qui défilent sous vos yeux. Vous verrez de vastes rizières verdoyantes et de pittoresques villages fleuris d’hibiscus et de bougainvillées. Aussi sur les berges vous apercevrez, devant d’antiques maisons en teck, de véritables scènes de vie quotidiennes ; pêcheurs, enfants, ménagères lavant le linge… Enfin, au fil du voyage, vous reconnaitrez peut-être quelques plantes et animaux endémiques, nombreux dans la région. En effet, la variété géographique et le climat expliquent l'importante biodiversité du Kerala. Suite à la croisière votre chauffeur vous conduit à votre hôtel. Diner libre.

Après le petit déjeuner, départ pour la plage de Mararikulam. Cette plage paradisiaque, paisible, est idéale pour une journée « farniente » à quelques jours de votre retour. Ici pas de constructions qui dénaturent le paysage et peu de touristes, seulement des pêcheurs locaux aux larges sourires. Profitez de votre journée à l’ombre des palmiers et goutez un jus d'ananas fraîchement pressé ou une eau de coco face à l’océan Indien. Et surtout ouvrez les yeux, des dauphins pourraient passer au loin ! Diner libre.

Ce matin vous prenez la route pour Kochi, ou Cochin. Sur place vous commencez par visiter le port de pêche pour aller voir les « carrelets chinois ». Très connus, ces « carrelets » ont un système sophistiqué de poulies et de balanciers qui permettent de monter et descendre les filets de pêche. Ils font partie des vestiges de l'expédition chinoise de Zheng He, qui passa par le Kerala au XVe siècle, avant l'arrivée des Européens. Vous partez ensuite à la découverte de la ville, un véritable exemple de mixité culturelle, de par ses différents peuples qui ont colonisés la ville au fil de l’histoire, et toute les communautés et religions qui y cohabitent aujourd’hui. Enfin, dans la soirée, vous allez au théâtre pour voir un spectacle de danse-théâtre Kathakali. Cette célèbre danse classique indienne, originaire du Kerala, est connue pour ses costumes somptueux et les incroyables maquillages des acteurs (toujours des hommes).

Journée libre avec voiture à disposition. Cela vous laisse du temps pour découvrir Cochin et sa riche histoire. Effectivement, la ville fut pendant des siècles l’un des ports les plus importants d’Asie pour le commerce des épices. Après le passage des Chinois au XVe siècle, Cochin fut un point stratégique pour les proches populations arabes puis pour les colonies européennes -portugaises, hollandaises, anglaises- du XVI au XVIII siècle. En vous promenant à travers les ruelles du Fort, le cœur historique de la ville, vous découvrez l’empreinte des différentes populations. La plus ancienne église du pays et de nombreuses mosquées. Le palais du raja, souvent appelé « Palais hollandais » qui fut construit vers 1555 par les Portugais puis réaménagé plus tard par les Hollandais. La synagogue datant de 1568, date où de nombreux juifs ont trouvé refuge en Inde suite aux persécutions qui ensanglantaient déjà leur terre.

Suivant l’heure de votre vol retour, vous profitez encore un peu de la ville de Cochin où vous pourriez tester, pourquoi pas, un massage ayurvédique traditionnel. Puis, votre chauffeur vous conduit à l’aéroport. Nous espérons que votre séjour en Inde du Sud aura comblé toutes vos attentes et vous souhaitons un excellent retour !